中国航天科技集团推出一个叫天工开物的项目，这个名字听起来像古书里的内容，实际上他们在研究怎么在太空进行工作，很多人听到太空挖矿首先想到去月球找黄金和铂金，这个想法已经过时了，实际情况不是那样，他们真正想做的是把月球上的水冰变成火箭燃料，月球极区有不少水冰，特别是永久阴影坑里，那些水冻了很久都没融化，这些水用来制造氢氧推进剂，比从地球运上去便宜得多，王巍院士计算过成本，从地球送一公斤燃料到月球需要三万六千美元，如果在月球直接取水、电解再液化，成本能降到五百美元，这中间相差百分之九十八，不只是节省一点钱，而是彻底改变深空任务的经济方式。

要实现这个计划，需要先搭建两个基础部分：一个是站点，另一个是运输路线，这个站点不是宇航员居住的小型房屋，而是类似加油站和工厂结合的中转中心，位置选在月球极地或者日地之间的L1、L2点，因为这些地方引力稳定，适合长期停留，站点不仅储存水，还要现场加工成液氢和液氧，为过往的飞船补充燃料，美国设计的“月球门户”侧重于人员中转，而我们这个更注重后勤支持，另一个部分是运输路线，也就是运载能力，目前规划中的长征九号重型火箭，预计在2033到2035年首次飞行，它不是专门为开采矿产设计的，但没有它整个计划就无法推进，这种火箭要承担建设站点、运送水箱和设备的任务，缺少大型火箭的话，再好的想法也只能停留在纸面上。

中国这次没有直接决定明天就派采矿船出发，而是选择了一条更实在的路，先运送水到月球，再通过电解处理水，最后才考虑在月球表面直接获取水，比如先把水装进特制储罐里，用火箭发射到近月轨道，在那里把水电解成推进剂，等这套流程运行顺畅了，再逐步升级到在月球表面开采水，这种思路跟天宫空间站的建设方式完全一样，先发射核心舱，再拼接其他模块，一边试验一边改进，每个环节都拆分成独立单元，出了问题也容易排查，不会导致整个系统混乱，这种做法看起来进度慢，实际上风险更小，容错能力更高，更适合我们习惯的稳中求进的节奏。

有意思的是，这个项目的时间点很微妙，它与我国加速部署低轨巨型星座、强化太空交通管理几乎是同步推进的，现在天上的卫星越来越多，碎片也越来越多，光能发射还不够，需要能够管理、协调并长期运行，太空资源开发实际上推动我们从“上得去”转变为“待得住、用得顺”，未来如果真要去火星或者探测小行星带，依靠地球一路补给根本不现实，提前布局深空后勤就等于悄悄抢下未来几十年的主动权。

为什么非要一直关注水冰呢，其他东西不是不能做，是现在做起来不太合算，月球上的铁、钛、稀土这些东西，开采难度大，提纯又费电，运回地球成本更高，而且市场目前也没有明确的需求，但水冰不一样，它的技术路径很清楚，电解技术已经很成熟了，用途也直接，就是当燃料用，储量也足够，中国工程团队一向不追求那些稀有的东西，只盯着能复制、能降低成本、能批量做的事，说白了，不是不想挖矿，是明白什么阶段该做什么事，现阶段先把燃料问题解决好，其他的以后再说。